Panevėžio pavadinimo kilmė apipinta legendomis ir jų variacijomis. Viena iš jų siejama su upės pavadinimu.
Panevėžio kraštas raizgyte išraizgytas didesnių ir mažesnių upių. Dažniausiai miestų pavadinimų kilmė siejama su šalia tekančių upių pavadinimais. Kadangi miestas kūrėsi šalia Nevėžio upės, todėl daugelis ir Panevėžio miesto pavadinimą sieja upės pavadinimu – priešdėlis pa- + upės vardas.
Upė Nevėžis – didelė upė, kurios vardas turėjo atsirasti labai senai. Dabar mes upę vadiname Nevėžiu, bet seniau lietuviai vadino upę Nevėžimi. Tekėdama Nevėžio upė labai dažnai keisdavo vagą (vėžią), todėl Panevėžio krašte daug likusių upės senvagių, kurios šiandien yra krašto puošmena ir išskirtinumas. Viena iš pavadinimo kilmės versijų, priešdėlis ne- + vėžia, kas reiškia upė tekanti ne vėžia.